El BDSM es un juego erótico sexual entre adultos, donde de común acuerdo, una parte asume el rol de dominio (rol activo) y la otra parte de dominado (rol pasivo).

Significado de las siglas

BDSM se emplea a menudo de forma equivocada como sinónimo de sadomasoquismo. En realidad es un concepto que engloba diversas aficiones y prácticas de sexualidad no convencional, muchas de ellas sin relación alguna con el sadomasoquismo.

Las siglas de este conjunto de prácticas son BDSM y significan:
B: Bondage (juegos de cautiverio para restringir el movimiento)
D: Dominación o Disciplina
S: Sadismo, Sumisión
M: Masoquismo

Bondage: se refiere a actividades de restricción de movimientos, generalmente con cuerdas, aunque también se utilizan cadenas, esposas y muebles como jaulas, potros o la "Cruz de San Andrés".

Disciplina. Se refiere al empleo de azotes eróticos con instrumentos diversos como látigos, palas, floggers o canne (vara de castigo). Los azotes se reciben en zonas como piernas, espalda, muslos. También puede aplicarse con la mano, principalmente en los glúteos del dominado (a lo cual se le denomina spanking.)

Sadismo-Masoquismo (s/m): Se denomina sadismo a la práctica activa de aquellos que sienten un placer sexual al castigar a otra. Masoquismo es la práctica pasiva de aquellos que experimentan placer sexual al sufrir determinada intensidad de dolor. Sadomasoquismo es un término que define relaciones en las cuales el binomio dolor-placer es fundamental y frecuentemente emplea instrumentos como látigos, varas, cera, pinzas en pezones y otras partes del cuerpo para causar dolor (leve, moderado, o intenso) al sometido.

Dominación y Sumisión (d/s): Se refiere al conjunto de comportamientos y prácticas sexuales que tienen por fin el dominio de un individuo sobre otro. Este dominio puede ser parcial, total, físico, psicológico, limitado o ilimitado según se acuerde entre las partes.
No necesariamente incluye el binomio placer-dolor y se decanta a otras prácticas para expresar una relación basada en un intercambio erótico de poder. Algunas de las prácticas que incluye son: posturas de sumisión, bondage, fetichismo (excitación sexual por prendas u accesorios específicos: medias, botas, zapatos de tacón, uniformes, ropa de cuero o látex, etc. Se aplica también a partes del cuerpo como pies); juegos de rol (se asumen "papeles" como maestro/a-alumna/o, doctor-paciente, sultán,-esclava); o juegos de entrenamiento de mascota (el sometido(a) actúa como mascota, generalmente como perro).

Una relación BDSM no necesariamente incluye dolor extremo y puede encuadrarse tanto en términos d/s (dominación/sumisión) como de s/m (sado/masoquismo) o incluso contener aspectos de ambas, según se acuerde entre los participantes.